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第三方治理是排污者通過繳納或按合同約定支付費用，委托環境服務公司進行污染治理的新模式，可以應用于環境公用設施建設運營、區域環境綜合治理、工業污染治理等多個領域，電力行業也囊括其中。2014年12月，國務院辦公廳發布《關于推行環境污染第三方治理的意見》(以下簡稱《意見》)。今年5月份，安徽、河北等地還出臺了《意見》的地方版。在國家和地方版的《意見》中，均將電力行業作為重點推行和實施第三方治理。
國家《意見》明確提出，在電力、鋼鐵等行業和中小企業，鼓勵推行環境績效合同服務等方式引入第三方治理。第三方治理是推進環保設施建設和運營專業化、產業化的重要途徑，是促進環境服務業發展的有效措施；根據污染物種類、數量和濃度，排污者承擔治理費用，受委托的第三方治理企業按照合同約定進行專業化治理。安徽省出臺的《意見》表示，在行業層面，以火電、鋼鐵、水泥、石化、化工、有色金屬冶煉等高污染行業為切入點，多種形式實踐第三方治理模式。河北省的《意見》則有更詳細的規定，即以鋼鐵、水泥、電力、玻璃、焦化、化工等行業為重點，要求排污企業采取委托治理、委托運營、環境績效合同管理等方式引進第三方治理企業，開展清潔生產審核、節能減排技改、環境污染治理等綜合服務，解決少數企業偷排偷放、擾亂市場公平競爭秩序等問題。
第三方治理將市場機引入環境污染治理，將治污思維和模式由傳統的“誰污染、誰治理”變為“誰污染、誰付費、專業化治理”，推行治污集約化、產權多元化、運行市場化。而且將污染治理委托給專業化環境服務公司進行，對提高污染治理專業化水平和治理效果、吸引和擴大社會資本投入環境治理領域、推動環保產業特別是環境服務業加快發展具有積極作用。
特許經營是實現第三方治理的途徑之一。據了解，早在2007年，國家發改委和環保部兩部委印發了《關于開展火電煙氣脫硫特許運營試點工作的通知》(以下簡稱《通知》)，在火電廠煙氣脫硫治理中首次引入特許經營模式。《通知》規定了火電廠煙氣脫硫特許經營的內容：在政府有關部門的組織協調下，火電廠將國家出臺的脫硫電價、與脫硫相關的優惠政策等形成的收益權以合同形式特許給專業化脫硫公司，由專業化脫硫公司承擔脫硫設施的投資、建設、運行、維護及日常管理，并完成合同規定的脫硫任務。明確了發電企業和專業環保公司的責任，即發電企業是環保責任主體，承擔二氧化硫減排的法律責任。發電企業通過合同約束，使專業化脫硫公司承擔煙氣脫硫設施的投資、建設、運行、維護及日常管理，完成合同約定的脫硫任務，并承擔合同規定的相應責任。第三方治理有利于充分發揮專業環保公司的技術優勢，在治理過程中出現問題也可以及時得到反饋和解決。
面對環保壓力，很多電廠節能減排的意愿很強烈，但動輒上億元的投入也著實讓企業犯難。第三方治理通過特許經營、委托經營等方式引入社會資本，前期環保投入由環保公司承擔，燃煤電廠可以不用花太多的錢就可以實現減排目的，有助于緩解電企的資金壓力。
環保公司的前期投入可以從后期環保電價補貼中得到補償。《通知》明確，開展特許經營試點的項目，國家規定的脫硫電價和相關優惠政策原則上由脫硫公司全額享受；脫硫副產品產生的經濟效益由專業化脫硫公司全額享受。國家《意見》中也表示，要合理確定收益，對特許經營、委托運營類項目，要參考本行業平均利潤、銀行存貸款利率等因素，科學確定投資收益水平，并逐步向約定公共服務質量下的風險收益轉變，政府不得承諾不合理的高額固定收益回報。
據了解，目前不少參與第三方治理的環保企業，由于缺少資金支持，投資能力有限。國家《意見》中特別提出要鼓勵發展環保資本市場：對符合條件的第三方治理企業，上市融資、發行企業債券實行優先審批；支持發行中小企業集合債券、公司債、中期票據等債務融資工具；支持適度發展融資租賃業務，引入低成本外資；選擇綜合信用好的環境服務公司，開展非公開發行企業債券試點；探索發展債券信用保險。