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16歲的利比里亞少年麥克斯韋-澤肯（Maxwell Zeken）住在年巴縣（Nimba County）鄉下。當被問到渴望到哪里學習時，他說：“我想到中國學習工程技術，然后回國建設我們的道路和城市。他們說一定要參觀中國的長城。很遺憾，我們國家沒有那樣的建筑。”
西方國家的政府總愛想象只有他們在非洲擁有軟實力。畢竟，如果拋開100年左右的殖民掠奪不談，幾十年來他們一直在為非洲提供緊急救助，并支持醫療、教育和透明機構。更重要的是，他們是民主國家，擁有值得效仿的制度。
按照西方的這種敘事邏輯，中國絲毫沒有拿出類似的善意。中國加強在非洲的存在只是為了掠奪資源和獲取影響力。當然，中國在非洲各地修建了公路、鐵路、體育場館和機場。但是，根據這種多半是自欺欺人的敘事，這些項目質量低劣，而且還疏遠了非洲人，因為工程雇用的大都是中國工人。
這種敘事邏輯，如果說曾經站得住腳的話，那么也已經嚴重過時了。另一種更有說服力的敘事正逐漸流行，這種觀點將中國視為一個能辦實事的（不同于西方）、正面的參與者。
利比里亞報紙《辣椒》（Hot Pepper）總編輯菲利伯特-布朗尼（Philibert Browne）表示，中國正在贏得敬佩。在利比里亞，中國修建了公路，為利比里亞大學建設了嶄新的校園，點綴以友誼塔和中式大門。
“你能看到他們把錢花在哪里，但你看不到美國人把錢花在哪里，”布朗說，“你（美國）不把能力用在解決吃飯問題上。雖然進展緩慢，但中國人正穩扎穩打地在非洲取得節節勝利。”
在肯尼亞，你會聽到類似的事情。一家中國國企在肯尼亞修建的從印度洋到內羅畢的總值40億美元的鐵路即將竣工。這條最終將延伸至烏干達、甚至可能到盧旺達的鐵路線，被詬病造價太高。但很多肯尼亞老百姓贊賞這樣一個按時間表修建、看起來很現代、并將縮短貨運和客運時間的項目。
根據約翰霍普金斯大學的“中非研究計劃”（China-Africa Research Initiative）所做的一項政策簡報，中國在非洲更能讓人看見的參與反映在了不斷膨脹的貿易和投資上。
從2000年到2015年，中國進出口銀行向非洲發放貸款630億美元，而美國進出口銀行向非洲發放的貸款只有17億美元。中國進出口銀行幾乎為非洲54個國家都提供了融資，而美國進出口銀行只向5個國家發放了貸款。
值得注意的是，中國在非洲大陸有多個行為主體，他們與當地政府的關系有遠有近。無論是勾勒一幅統一的形象，還是辨認中國企業的清晰戰略，都不是容易的事。
不過，無需親身體驗你也可以看出，中國在非洲的形象比許多西方人愿意相信的要好。當然，哪個國家能與一個大洲如此密切往來而不惹來一些不滿、樹立些許敵人呢？中國也在交朋友。